La chute du prix du pétrole ne compensera pas les pertes des compagnies aériennes

La chute de 20 % des cours du pétrole va alléger la facture de carburant des compagnies aériennes. Les effets de cette baisse seront néanmoins insuffisants pour compenser le manque à gagner lié à la chute du trafic et les couvertures pétrolières en réduiront la portée.

La chute des cours du pétrole pourrait-elle compenser, au moins partiellement, l'impact dévastateur du coronavirus sur le trafic et les recettes des compagnies aériennes ? Quand l'épidémie était encore contenue en Chine, il était permis d'y croire. Lors de la présentation de ses résultats annuels, le 20 février, Air France-KLM indiquait que sa facture de carburant allait baisser d'environ 450 millions d'euros en 2020, comparé à 2019, tandis que le manque à gagner lié à la suspension des vols vers la Chine, était estimé « entre 150 et 200 millions. » Mais alors, la perte d'activité restait limitée à la Chine, pour une durée… d'un mois.

Un manque à gagner potentiel de 63 à 113 milliards de dollars

Depuis, ni Air France-KLM ni aucune autre compagnie ne se risquent à avancer la moindre prévision chiffrée sur l'impact d'une crise en développement constant. L'association du transport aérien international estime néanmoins que la perte de chiffre d'affaires pour l'ensemble des compagnies aériennes mondiales pourrait se situer entre 63 et 113 milliards de dollars en 2020. Or, la facture pétrolière annuelle des compagnies aériennes était de 133 milliards de dollars en 2018. Pour compenser la perte de recette, il faudrait donc que le baril de pétrole perde entre 50 % et 80 % de sa valeur.

Le revers des couvertures pétrolières

On en est encore loin. Malgré sa chute spectaculaire, le baril de brent s'échangeait ce lundi aux alentours de 37 dollars, alors que l'hypothèse sur laquelle Air France-KLM a bâti son budget 2020 est un prix moyen de 52 dollars (contre 64 dollars en 2019). Par ailleurs, le groupe franco-néerlandais, comme ses principaux concurrents, a déjà acheté à l'avance de quoi couvrir plus de la moitié de ses besoins en carburant à un prix défini à l'avance. Air France-KLM a ainsi déjà couvert 60 % de ses besoins pour 2020 (et même 70 % au troisième et quatrième trimestre) à 62 dollars le baril.

Lufthansa et IAG, grands perdants

Ces couvertures pétrolières protègent les compagnies aériennes contre une possible flambée du prix du pétrole, mais elles ont un coût. Et en cas de baisse spectaculaire, elles n'en bénéficient pas, et doivent même passer dans leurs pertes financières l'écart entre le prix de couverture et le prix du marché. Dans le cas d'Air France-KLM, la chute du prix du pétrole risque donc de se traduire par une moins-value de plusieurs centaines de millions de dollars - et même 1 milliard de dollars, selon Forbes - dans son bilan 2020.

Toutefois, le groupe franco-néerlandais ne sera pas le plus gros perdant en cas de baisse durable. L'allemand Lufthansa est couvert à 85 % sur les huit prochains mois à 63 dollars le baril. Quant à IAG, maison mère de British Airways et Iberia, le groupe a couvert, sans préciser à quel prix, 92 % de ses besoins au premier trimestre, 94 % au second trimestre, 91 % au troisième et 82 % au quatrième.